Fredrik Welin, un metge retirat, viu sol en una illa de la costa sueca fins que l’arribada d’un antic amor irromp en el seu monòton i voluntari aïllament. És Harriet, greument malalta, a qui ell va abandonar i que ara ha vingut a demanar-li que acompleixi una antiga promesa de joventut: dur-la a un estany del nord del país. Obligat a assistir al final ombrívol de Harriet i a construir els vincles paterns amb Louise, la filla d’ambdós de qui ell no sabia res, Fredrik iniciarà un viatge cap al seu propi dolor. Els errors del passat, sepultats a la soledat de l’illa, revifen els remordiments i el record de la terrible catàstrofe que el va allunyar de la professió i del món. L’hivern nòrdic, implacable, i un inhòspit paratge d’una immensitat glacial, són l’escenari d’aquesta novel·la existencialista on Fredrik Welin haurà de saldar els comptes amb el passat per recuperar la capacitat de viure en companyia sense amagar-se de la realitat.